为什么狗半夜才吃东西？
“深夜食堂”里有这么一集：一个凌晨三点下班的女白领，来到食堂吃宵夜，碰巧遇到白天来食堂吃饭的客人也在，就问他为什么要晚上来吃饭。 客人的回答很有意思：我也不知道为什么，我就是夜猫子，白天睡觉晚上活动。我观察过我的同类，它们都是这样的…… 这其实就是动物的本能反应。
动物在夜间会开启某种“自动导航系统”，让它们可以自主地、无意识地去进行某些行为——就像人类在深夜里突然想洗把脸或者去超市买点零食。 而对这种本性的约束，是靠大脑里一些特定的神经元实现的。其中有一些神经是感受压力的（比如有研究者发现，给老鼠注射胰岛素可以刺激这些神经元，而低血糖时，人也会感觉到饥饿）；还有一些则是感知时间的神经元，受到这些神经的刺激，机体才能区分昼夜并做出适当的生理反应。 那么现在的问题就是：这些调节昼夜节律的神经元，是否也参与了控制食欲？
为了找到答案，有人做了这样一个实验[1]：将一只鼠置于特定的时间（比如夜晚）和环境中（如黑暗），然后测量它对于食物的消耗量，再与白天相同条件下的食物消耗量做比较。 如果发现夜间的食物消耗量比白天多，那就说明这些神经元确实参与了对食物摄取的调控。 结果确实是如此[2]：在大鼠中，与白天的进食量相比，晚上的进食量增加了50%左右！而在小鼠中，晚上的进食量也比白天多34%。
这些研究结果表明，在进化过程中，为了适应不同时间存在的不同食物来源，某些神经元确实负责了调控我们何时该进食以及该吃多少。 不过，人类跟其他动物都不一样。在我们这个物种，除了婴幼儿以外，绝大多数成人都拥有自主意识的食量控制能力。我们可以根据主观感觉确定应该摄入的能量数量，而不受任何外在因素的影响——不管是激素、大脑传递的信息，还是身体的实际需求。
然而，尽管人有意识控制饮食的能力，但是人体仍然受到生物钟等自然节律的支配。在实验中，不论是大鼠还是小白鼠，即使经过严格训练，学会使用工具，并在食物消耗量明显低于之前基础上减少了90%以上，但是它们的食欲仍然受生物钟的影响[3]：在午夜时分，即使它们已经处于睡眠状态，脑内相应的神经递质也不会减少，因此会诱发相关的梦境。而当人体相应激素水平在夜间达到高峰的时候，我们的梦也有可能是关于食物寻找或摄取的。